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老子在实践中，反复观察了人体生命活动轨迹，认为与天道运行是一致的，所以他提出：“人法地，地法天，天法道，道法自然”。他主张无为，也就是要合乎道的自然规律。只要虚静，体内自然发生变化。他形容练功深度入静，外呼吸极度平匀、深长，内呼吸旺盛时说：“天地之间，其犹橐龠乎”；“绵绵若存，用之不勤”。说明人的呼吸就像风箱，鼓荡、推动真气运行；呼吸似有似无，但是感到呼不完、吸不尽。
人体生命活动，呼吸比饮食更重要，因此老子在静的基础上，又加上调息行气。此后养生家都是以“静坐调息”为主要内容，但调息的技巧各有不同。
老子学说为庄子所弘扬，故又称老庄之道。庄子更进一步指出，练功主要是通督脉，只要是真气“缘督以为经”，就可以保身，可以全生，可以延年，出现沟通任督(小周天)的效应；以及“真人之息以踵”(大周天)，全身经气通畅的现象。
庄子在摄生方面很重视动静结合，导引行气并用。他说：“吹口句呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，为寿而已”。至此大大的丰富了行气摄生内容，比以前的“静以养生”更加积极主动。
文物中有个《行气玉佩铭》，是公元前四百年的东西，精辟的描绘了沟通任督脉的全部过程、动态及其重要意义。可见当时对摄生的重视程度和研究深度了。
东汉·魏伯阳以《参同契》一书，结合《周易》的阴阳、五行、太极、八卦和河图洛书等，说明人体生命活动规律；以月圆月缺指出天道与人体的盈虚消息，在炼丹过程中的进火、退符、沐浴等层次。这是摄生理论的又一个飞跃，以后便成为丹鼎派道教的经典著作。
孔子适周，问礼于老子。他讲到的修身养性道理，仍然是老子的思想范畴。他提倡诚字，修道要诚心诚意，不能三心二意，这和道家的虚无是一致的。在实践方面如“知止而后能定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得”，这和周天功每阶段的反应是一致的。
佛家的美好愿望是修得明心见性，入手功夫有参禅打坐、颂经等课程，以空字为指导思想。要求减少贪妄杂念，不去追求，知空后之大有。天台宗之“六妙法门”由数息、随息、止息、观息、还息、净息，逐步达到高级阶段，实与周天行气异名同义，殊途同归。 | 
